1

春末夏初，镇国公府的芍药开得正盛。

我，沈清辞，正在水榭中抚琴。作为京城第一才女，及笄之年，我的名字便与“未来太子妃”联系在一起。可无人知晓，我心中所属，唯有那个曾在我家屋檐下避雨的寒门学子，陆淮之。

指尖下的《凤求凰》流水般倾泻，一如我此刻的心境。只待三日后的琼林宴，陛下钦点状元，他便能金榜题名，风风光光地向父亲提亲。

“小姐，陆公子来了。”贴身丫鬟云袖低声道。

我抬眼，便见陆淮之穿过花径走来。月白长衫，身姿挺拔，眉眼间是挥之不去的书卷气，以及一丝……若有若无的疲惫。

“淮之哥哥。”我止了琴音，唇角不自觉弯起，“可是熬夜苦读了？脸色这般憔悴。”

他走近，很自然地拿起石桌上我喝了一半的雪梨羹，一饮而尽。这个动作他做了无数次，从前只觉亲密，今日不知怎的，却让我指尖微微蜷缩。

“无妨。”他放下瓷碗，目光掠过我的琴，“清辞，若……我只是说若，我此番春闱名落孙山，你……”

“怎会？”我打断他，笑意盈盈，“你的才学，父亲都赞不绝口，必是二甲前列。”

他沉默片刻，眼底情绪翻涌，最终化为一声轻叹：“是啊，必中的。”

他从怀中取出一枚锦鲤玉佩，色泽温润，是我去年送他的及笄礼回礼。“清辞，你说过，这锦鲤会护我前程似锦，金榜题名。”

“自然。”我看着他紧握玉佩的手，骨节泛白。

这时，一阵环佩叮当声由远及近。我那远房表妹，柳芸儿，穿着一身烟霞色罗裙，袅袅婷婷地走来。她父亲是地方小官，送她来京，无非是想借我国公府的门路，攀一门好亲事。

“表姐，陆公子。”她福了一礼，眼波在陆淮之身上一转，娇笑道：“方才我去给姑母请安，听闻今年春闱阅卷已毕，陆公子才华横溢，想必高中无疑了。”

陆淮之神色微僵，随即恢复自然：“柳姑娘过奖，结果未出，不敢妄言。”

柳芸儿用团扇掩着唇，目光扫过我：“表姐真是好福气，陆公子日后飞黄腾达，必不会忘了表姐的知遇之恩。”她话锋一转，语气带着莫名的艳羡，“只是不知，陆公子这般努力，是为了自己的抱负，还是为了早日迎娶表姐呢？”

最后那句话，轻飘飘的，却像一根针，猝不及防地扎进我心里。

陆淮之立刻道：“芸儿姑娘慎言！我与清辞，自然是为了共同的将来。”

共同的将来？

我看着他急于辩白的脸，又看看柳芸儿那掩饰不住的得意眼神，脑海中猛地闪过几幅画面——上月诗会，他袖口沾上的，似乎是柳芸儿常用的茉莉香粉。半月前他说去书肆，我却在小镜湖旁，瞥见一个极似他的背影与柳芸儿并肩而立……

心，猛地一沉。

我端起已经空了的瓷碗，指尖冰凉，面上却笑得无懈可击：“芸儿表妹说的是。淮之哥哥寒窗十载，自然是为了兼济天下，岂能困于儿女私情？”

陆淮之松了口气。

柳芸儿眼底却掠过一丝不易察觉的讥诮。

我垂眸，看着自己精心保养的指甲，在阳光下泛着健康的珠泽。父亲常说，我天生就该站在最高处。可若那高处，从一开始就是谎言堆砌的呢？

“淮之哥哥，”我轻声问，语气状似无意，“若你真落了第，待如何？”

他几乎是脱口而出：“那便回乡，耕读传家，总不会让你受苦。”

耕读传家？我沈清辞，镇国公府的嫡女，未来的路，从来就只有一条——凤冠霞帔，母仪天下。最不济，也是嫁入顶级权贵之家，延续家族荣光。

回乡耕读？

这根本不是我认识的陆淮之会说出来的话！他志向高远，曾与我月下对酌，畅谈天下民生。那个意气风发的少年，何时变成了眼前这个只想着“不会让你受苦”的庸人？

除非……他知道自己根本不会“落第”，他知道另有坦途！

一个荒谬而冰冷的念头，如同毒蛇，骤然缠上我的心脏。

我看着他依旧紧握在手的锦鲤玉佩，那锦鲤的笑容，此刻看来，竟充满了嘲讽。

水榭外，春光正好，我却感到一股寒意，从脚底直窜头顶。

2

接下来的两日，我称病未出院子。

并非真的身体不适，而是需要时间和空间，理清这团乱麻。陆淮之与柳芸儿的身影，如同鬼魅，在我脑中挥之不去。

云袖将打探来的消息低声禀报：“小姐，陆公子这两日确实常在书房与老爷议事，一待便是半日。至于芸姑娘……她昨日出府了一趟，说是去买胭脂，但去的方向，并非东西两市。”

并非东西两市，那是去往……贡院附近官员宅邸的方向？

我靠在窗边的软榻上，指尖无意识地划过琴弦，发出一声沉闷的噪音。

“还有，”云袖犹豫了一下，“奴婢听门房的小厮嚼舌根，说前几夜瞧见陆公子深夜归来，衣衫上……沾着些许墙灰，像是在哪里蹭的。”

墙灰？国公府门庭高大，何来矮墙需要他翻越？除非，他去的是那等需要掩人耳目的地方。

心，一寸寸冷下去。

我吩咐云袖：“去，将我库房里那套前朝孤本的《山河舆图》找出来，就说我偶有所得，请陆公子过来一同鉴赏。”

那套《山河舆图》，是陆淮之梦寐以求之物，曾多次向我暗示。我以往只当是少年人对知识的渴求，如今看来，或许他渴求的，是这舆图能为他铺就的青云路。

我倒要看看，在巨大的诱惑面前，他会露出怎样的马脚。

陆淮之来得很快。他进门时，脸上带着恰到好处的担忧与欣喜：“清辞，你身子可好些了？听闻你得了《山河舆图》，可是真的？”

他眼底的急切，几乎要溢出来。

我让云袖展开舆图，巨大的绢布上，山川河流，城池关隘，纤毫毕现。陆淮之立刻扑到案前，手指颤抖地抚过那些墨线，眼神狂热，如同最虔诚的信徒见到了神祇。

“清辞！这……这真是……”他激动得语无伦次，“若能借此图研习边防策略，于殿试之上，必能脱颖而出！”

看着他这副模样，我心中最后一丝侥幸也彻底熄灭。他想到的，从来都是如何“脱颖而出”，而非与我分享这知识的喜悦。

“淮之哥哥喜欢便好。”我声音平静，给自己斟了杯冷茶，“我听闻，芸儿表妹近日也颇关心边防策论，还向她父亲旧友，兵部的刘主事请教过几次？”

陆淮之抚图的手猛地一顿。

他抬起头，眼神有一瞬间的慌乱，但很快被他压下：“是么？我并不知晓。芸儿姑娘……或许只是兴趣使然。”

“兴趣使然？”我轻轻放下茶杯，瓷杯与桌面碰撞，发出清脆的一声响，“那还真是巧了。我记得，淮之哥哥你上一篇得父亲盛赞的策论，主题便是‘北疆边防弊病与新策’。”

空气骤然凝固。

他看着我，我看着它。他眼中的慌乱再也无法掩饰。

“清辞，你……你听我解释……”他绕过桌案，想來抓我的手。

我后退一步，避开了。

“解释什么？”我抬眼，目光如冰刃，直直刺向他，“解释你如何与柳芸儿里应外合，一个用美色与家世背景诱惑，一个用才华与感情欺骗，只为套取我国公府的人脉与资源，助你平步青云？”

这些话，我本是试探。可看他瞬间惨白的脸色，我知道，我猜对了八九分。

“不！不是这样！”他急声否认，额角渗出冷汗，“我对你的心，天地可鉴！柳芸儿她……她只是……”

“她只是什么？”一个娇柔又带着尖锐的声音在门口响起。

柳芸儿不知何时来了，她倚着门框，脸上再无敌意和掩饰，只有赤裸裸的得意与嘲讽：“表姐既然都猜到了，又何必再逼问他？”

她走进来，自然而然地站到陆淮之身边，几乎贴着他：“淮之哥哥不忍心告诉你，那就由我来说吧。”

她看着我，一字一句，如同淬毒的匕首：“春闱的名次早已内定。淮之哥哥才华横溢不假，但若无我父亲暗中打点，若无姑父的门生暗中照拂，他一个毫无根基的寒门学子，凭什么跻身二甲前列？表姐，你真以为，光靠你们那点青梅竹马的情分，就能抵得过真金白银和实实在在的前程吗？”

陆淮之闭上眼，嘴唇颤抖，却没有反驳。

原来如此。

原来所谓的“寒门贵子”，所谓的“凭借才华”，不过是一场精心策划的骗局。我沈清辞，镇国公府的嫡女，不过是他们往上爬的一块最好用的垫脚石。

我看着他紧握在拳中的那枚锦鲤玉佩，那是我对他前程最美好的祝愿。

现在，只觉得无比讽刺。

我缓缓走过去，在他惊愕的目光中，伸手，轻轻抓住了那枚玉佩。

“清辞……”他哑声，带着一丝哀求。

我没有看他，指尖用力——

“啪！”

一声清脆的裂响。

锦鲤玉佩被我生生从他掌心拽断，摔在光滑的金砖地面上，瞬间碎裂成几瓣。

玉碎之音，如同我心口某种东西，也随之彻底破碎。

“陆淮之，”我看着他，声音平静得可怕，仿佛在说一件与己无关的事，“从今日起，你我之间，犹如此玉。”

“恩断义绝。”

我转身，不再看他们二人一眼，对云袖道：“送客。”

3

琼林宴设在皇家御苑。

暮春的御苑，百花争艳，仕女如云。我身着御赐的云锦宫装，裙裾上用金线绣着振翅欲飞的鸾鸟，发髻间一支九转累丝金凤步摇，随着我的步伐轻轻摇曳。

这是我及笄后，首次在如此重大的场合亮相。父亲意味深长地看了我一眼，只嘱咐了一句：“谨言慎行，莫失了我镇国公府的体面。”

体面？我心中冷笑。若按原来的剧本，我此刻应是满心欢喜地期待着陆淮之金榜题名，或许还会在父亲的默许下，与他有片刻的独处。如今，这一切都成了笑话。

宴席未开，男女宾客可在苑中自由走动。我刻意避开了人群，在一处玉兰树下驻足。目光却如最精准的猎鹰，扫视着全场。

很快，我便看到了他们。

陆淮之穿着一身崭新的青色襕衫，这是进士的服制。他身边围着几个同样打扮的年轻男子，正侃侃而谈。柳芸儿则伴在他身侧稍后的位置，穿着一身水红色的衣裙，娇艳得像一朵初绽的蔷薇，她微微仰头看着陆淮之，眼神里的崇拜与占有欲几乎不加掩饰。

他们似乎也看见了我。

陆淮之的眼神有一瞬间的躲闪和复杂，而柳芸儿，则毫不客气地递过来一个混合着得意与挑衅的目光。

我端起宫人奉上的清茶，浅浅啜了一口，唇角勾起一抹极淡的弧度。

很好，演员都已就位。

恰在此时，一阵小小的骚动传来。几位皇子与内阁重臣缓步走入御苑。为首的是三皇子，他素以博学善辩著称，深受陛下喜爱。

众人纷纷行礼。

三皇子抬手示意免礼，目光在人群中扫过，最终，落在了我身上。

“这位便是沈太傅家的千金，清辞小姐吧？”他声音温和，带着恰到好处的赞赏，“久闻小姐才名，今日一见，果然风姿不凡。”

我敛衽一礼，姿态优雅：“殿下谬赞，清辞愧不敢当。”

“诶，何必过谦。”三皇子笑道，“今日琼林盛宴，群英荟萃，不知清辞小姐可愿即兴赋诗一首，也让诸位才子领略一下我京城闺秀的风采？”

所有人的目光瞬间聚焦在我身上。这是机遇，也是考验。

我微微垂首，做出思索状，眼角的余光瞥见柳芸儿那掩饰不住的嫉恨，以及陆淮之眼底一闪而过的紧张。他怕我失仪？还是怕我说出什么？

片刻，我抬头，迎上三皇子的目光，从容不迫：“承蒙殿下抬爱，那清辞便献丑了。今日见这满园春色，诸位大人与新科进士们济济一堂，不由想起圣人所言，‘譬如北辰，居其所而众星共之’。清辞不才，便以‘北辰’为题，作一首拙作，请殿下与诸位品评。”

我略一沉吟，清声吟道：

“天枢耀紫庭，经纬自分明。

岂羡浮云色，常悬永夜清。

群星皆拱卫，万籁寂无声。

莫道孤光冷，能指引前程。”

诗成，满场先是寂静，随即爆发出阵阵低低的赞叹。

“好一个‘莫道孤光冷，能指引前程’！气魄不凡！”

“沈小姐果然名不虚传，此诗格局宏大，非寻常闺阁之作。”

三皇子眼中也露出激赏之色：“好诗！清辞小姐胸有丘壑，不愧为太傅之女。”

我微微躬身谢过。这首诗，明着赞颂北辰，暗里，何尝不是表明我的心迹？我不再是那个需要依附于谁的藤蔓，我要做那指引自己前程的北辰星！

柳芸儿的脸色已经变得难看至极。她显然听懂了诗中的隐喻。

就在这时，一个不和谐的声音响起，带着几分刻意营造的天真：“表姐此诗真是绝妙！不过，芸儿听闻，诗词之道，贵在情真。表姐与陆公子青梅竹马，如今陆公子高中进士，表姐难道没有只言片语相赠吗？也好让我等沾沾这‘青梅竹马’的喜气呀。”

是柳芸儿。她果然忍不住跳出来了。她要在所有人面前，坐实我与陆淮之的关系，既是炫耀她的胜利，也是将我绑在“旧情”的耻辱柱上。

所有人的目光在我和陆淮之之间逡巡，充满了探究与好奇。

陆淮之脸色煞白，紧张地看着我。

我看着她，忽然笑了，那笑容清冷，带着一丝毫不掩饰的怜悯。

“芸儿表妹这话，倒是提醒了我。”我声音不高，却清晰地传遍四周，“说起‘情真’二字，我方才倒是想起一件旧事。”

我转向陆淮之，目光平静无波，仿佛在看一个陌生人：“陆公子，可还记得去岁冬日，我赠你的那方歙砚？”

陆淮之喉结滚动，艰难地点了点头。

“那方砚台，底款似乎刻了一句铭文，”我故作回忆状，“好像是……‘砥砺前行，勿忘初心’？”

他声音干涩：“……是。”

“初心……”我轻轻重复着这两个字，目光扫过他，又落在柳芸儿身上，最终看向在场的所有人，声音陡然转冷，带着一丝凛冽的嘲讽，“却不知陆公子的‘初心’，是寒窗苦读的圣贤书，还是攀龙附凤的青云路？是与知己红袖添香的雅趣，还是与‘表妹’深夜探讨策论的‘勤勉’？”

“轰——”

如同冷水滴入滚油，现场瞬间炸开！

“什么意思？”

“攀龙附凤？深夜探讨？”

“红袖添香……莫非沈小姐意指陆进士与柳姑娘……”

无数道目光如同利箭，射向脸色惨白、摇摇欲坠的陆淮之，和面无人色、几乎要晕厥的柳芸儿。

我无需再多言。点到即止，留白才是最好的武器。

我对着三皇子和诸位重臣再次敛衽一礼，姿态依旧优雅万千：“清辞一时感慨，言语无状，扰了殿下与诸位大人的雅兴，还请恕罪。”

三皇子深深看了我一眼，那眼神中充满了探究与一丝了然的兴味。他摆了摆手：“无妨。少年人情愫，本是常事。只是……”他目光扫过陆淮之和柳芸儿，带着无形的威压，“读书人，确该牢记‘初心’二字。”

这一句，几乎等于判了陆淮之在清流仕途上的死刑。

我不再看那对狼狈的男女，转身，扶着云袖的手，从容地走向女宾席。

身后，是窃窃私语的浪潮，以及陆淮之瞬间灰败如死的脸，和柳芸儿那再也维持不住的、崩溃的哭声。

4

琼林宴上的风波，如同投入静湖的石子，涟漪在京城权贵圈层悄然扩散。

镇国公府的书房内，檀香袅袅。父亲沈太傅负手立于窗前，背影凝重。他并未回头，声音却带着不容置疑的威严：“辞儿，琼林宴上，你过于锋芒毕露了。”

我垂首立于书案前，指尖微微收紧：“女儿知错。只是……陆淮之与柳芸儿欺人太甚，女儿忍不下这口气。”

“忍不下？”父亲终于转身，目光锐利如鹰，“你可知道，你那一句‘攀龙附凤的青云路’，几乎断了陆淮之的前程，也让你姑母在族中颜面尽失！”

“父亲！”我抬起头，迎上他的目光，眼中是未曾掩饰的倔强与委屈，“他们联手欺瞒女儿，利用我国公府资源，行那等钻营之事！女儿只是揭穿他们的真面目，何错之有？难道要女儿眼睁睁看着他们踩着我国公府的肩背往上爬，还要拍手称快吗？”

父亲凝视我片刻，眼中的锐利渐渐化为一种复杂的情绪，有审视，或许还有一丝……赞赏？

他踱步至书案前，拿起一份看似普通的文书，递给我：“你看看这个。”

我接过，展开。上面罗列着几个名字，陆淮之名列其中，后面标注着“二甲第十七名”。而在他名字之后，用朱笔小字批注：“疑与兵部武选司主事刘明暗通款曲，刘明乃柳氏旧友。”

我的心猛地一沉。兵部武选司，掌管军官的选授、升调、功赏，虽官职不高，却是实权要害部门。陆淮之一个即将踏入翰林院的清贵进士，与武选司主事暗中往来，所图为何？

“这……”我抬头，看向父亲。

父亲面色沉凝：“为父起初也只当是少年人情变，不堪大用。但你琼林宴上一闹，反而让一些人慌了手脚。这份东西，是今早有人匿名送至为父书案的。”

有人借我的手，想把水搅浑？还是想借刀杀人？

“陆淮之的卷子，为父暗中调阅过。”父亲继续道，“策论一篇，尤其是关于北疆边防的部分，见解老辣，数据详实，绝非一个未曾亲身经历、仅靠书本的寒门学子能写出来的。倒像是……浸淫兵部多年的老吏手笔。”

一个可怕的念头在我脑中形成。

难道陆淮之不仅仅是欺骗我的感情，利用国公府的资源？他所图谋的，远比一个进士功名，一个豪门姻亲更大？他与柳芸儿，甚至那个兵部刘主事，背后是否还牵扯到更深的势力？比如……朝中某些不愿见镇国公府安稳，或想在边防事务上攫取利益的派系？

科举舞弊，或许只是冰山一角。

一股寒意从脊椎升起。我原以为只是一场负心薄幸的戏码，没想到竟可能卷入朝堂争斗的漩涡。

“父亲，”我的声音因紧张而微微发干，“是女儿鲁莽，打草惊蛇了。”

父亲摇摇头：“蛇既已出洞，一味躲避并非良策。你虽鲁莽，却也歪打正着，让他们露出了马脚。如今他们在明，我们在暗，未必是坏事。”

他看着我，眼神深邃：“辞儿，你可知，为何陛下近年来愈发重视北疆防务？”

我心思电转，结合那篇策论和父亲的话，一个答案呼之欲出：“因为……军功？或者说，是掌控北疆兵权的机会？”

父亲颔首，眼中终于流露出真正的赞许：“不错。朝中有人，想借着整顿边防的名义，安插自己人，攫取军权。陆淮之，或许就是他们选中，用来接近我镇国公府，甚至……将来可能用来在边防事务上发声的一枚棋子。”

而我，差点就成了这枚棋子最完美的“包装”和“跳板”。

后怕与愤怒交织，让我指尖冰凉。我差点，将整个家族拖入万劫不复的深渊！

“父亲，女儿愿戴罪立功。”我挺直脊背，目光坚定，“他们既然利用过我一次，或许还会试图再次利用，或者……除掉我这个‘隐患’。”

父亲眉头微蹙：“你的意思是？”

“请父亲对外宣称，因琼林宴之事，您震怒非常，已将女儿禁足反省。”我冷静地分析，“女儿会表现得消沉、不甘，甚至……对陆淮之余情未了。他们若觉我不足为惧，甚至还有利用价值，定会再次接触。届时，我们或可顺藤摸瓜。”

“你要以身作饵？”父亲神色凝重，“太危险了。”

“父亲，”我看着他，眼中是前所未有的清醒与决绝，“覆巢之下，安有完卵？若镇国公府倒了，女儿又能有什么好下场？与其被动等待，不如主动出击。女儿已非昨日那个只知风花雪月的沈清辞了。”

书房内陷入沉寂，只有檀香燃烧的细微噼啪声。

良久，父亲长长叹了口气，那叹息中带着一丝疲惫，也带着一丝决断：“也罢。雏鹰终须展翅。此事，为父会安排人手暗中保护你。记住，无论听到什么，查到什么，自身安危为重。”

“女儿明白。”

从书房出来，初夏的夜风带着凉意。我抬头望向星空，那枚想象中的“北辰星”似乎格外明亮。

原来，挣脱情爱的桎梏，外面是这般广阔而凶险的天地。

回到我的院落“漱玉斋”，云袖迎上来，低声道：“小姐，芸姑娘……递了帖子想见您，被奴婢按您的吩咐拦回去了。不过，她让丫鬟偷偷塞给奴婢这个。”

云袖递过来一枚小小的、用蜜蜡封好的纸卷。

我接过，捏碎蜡丸，展开纸条。上面只有一行娟秀却略显仓促的字：

“表姐，往日是芸儿之错。淮之哥哥之事另有隐情，关乎国公府安危，乞求一见。”

我看着这行字，唇角缓缓勾起一抹冰冷的弧度。

鱼儿，这么快就忍不住了吗？

只是，这次垂钓的人，换成了我。